Oleh Khalyana Tanthi
Benteng Van den Bosch, atau yang lebih populer dikenal oleh masyarakat lokal sebagai Benteng Pendem, merupakan salah satu situs cagar budaya paling ikonik di Jawa Timur. Keberadaannya bukan sekadar tumpukan bata tua, melainkan simbol kekuatan arsitektur kolonial yang masih berdiri kokoh hingga saat ini. Sebagai destinasi wisata sejarah unggulan di Kabupaten Ngawi, benteng ini menawarkan pesona masa lalu yang berpadu dengan upaya pelestarian modern.
Sejarah benteng ini bermula pada abad ke-19, tepatnya dibangun antara tahun 1839 dan 1845 oleh pemerintah kolonial Hindia Belanda. Nama “Van den Bosch” diambil dari nama Gubernur Jenderal Johannes van den Bosch yang memprakarsai pembangunannya. Tujuan utama pendirian benteng ini adalah untuk memperkuat kedudukan militer Belanda di wilayah Madiun dan sekitarnya, serta sebagai strategi untuk meredam perlawanan pengikut Pangeran Diponegoro pasca-Perang Jawa.
Secara geografis, Benteng Van den Bosch terletak di lokasi yang sangat strategis, yakni di Kelurahan Pelem, Kecamatan Ngawi, Kabupaten Ngawi. Benteng ini berada tepat di sudut pertemuan dua sungai besar, yaitu Sungai Bengawan Solo dan Sungai Madiun. Pemilihan lokasi ini pada masa lalu bertujuan untuk mengawasi jalur transportasi air yang menjadi urat nadi perdagangan dan pergerakan pasukan.
Sebelum dilakukan pemugaran besar-besaran, kondisi Benteng Van den Bosch cukup memprihatinkan karena dimakan usia. Banyak bagian dinding yang ditumbuhi lumut tebal, semak belukar, serta akar pohon besar yang menembus struktur bangunan. Beberapa atap bangunan telah runtuh, dan genangan air sering kali merendam bagian bawah benteng, yang kemudian memicu sebutan “Benteng Pendem” karena posisinya yang terlihat seolah terpendam di bawah permukaan tanah.
Kini, keadaan sesudah pemugaran menunjukkan transformasi yang luar biasa tanpa menghilangkan nilai keasliannya. Melalui proyek revitalisasi yang dilakukan oleh pemerintah pusat, struktur bangunan yang retak telah diperkuat dan sisi luar bangunan dibersihkan sehingga warna asli batu batanya kembali terlihat megah. Kawasan di sekitar benteng pun menjadi lebih tertata rapi, bersih, dan nyaman bagi para wisatawan yang ingin mengeksplorasi setiap sudut bangunan.
Di dalam gedung benteng, pengunjung dapat menemukan berbagai ruangan dengan langit-langit tinggi dan jendela-jendela besar khas arsitektur Eropa. Terdapat barak-barak militer, ruang penyimpanan logistik, serta ruang tahanan. Lorong-lorong panjang yang menghubungkan antarbangunan memberikan nuansa melankolis sekaligus megah, memperlihatkan betapa kompleksnya fungsi benteng ini pada masa kejayaannya.
Saat ini, Benteng Van den Bosch berfungsi sebagai destinasi wisata sejarah dan edukasi bagi masyarakat umum. Selain menjadi tempat pembelajaran bagi pelajar dan mahasiswa, estetika bangunan yang klasik menjadikannya lokasi favorit untuk fotografi. Selain itu, kawasan ini juga sering digunakan untuk berbagai acara kebudayaan dan festival lokal yang bertujuan untuk menghidupkan kembali gairah pariwisata di Kabupaten Ngawi.
Pengelolaan dan pengawasan benteng ini berada di bawah naungan beberapa lembaga terkait. Secara teknis, pelestariannya diawasi oleh Balai Pelestarian Kebudayaan (BPK) Wilayah Jawa Timur. Selain itu, karena nilainya yang strategis, pengelolaan kawasan ini juga melibatkan Pemerintah Kabupaten Ngawi serta Tentara Nasional Indonesia (TNI), mengingat sebagian lahan di sekitar benteng masih berada dalam kawasan militer
Arsitektur benteng ini mengusung gaya Indische Empire yang mengombinasikan desain militer Eropa dengan penyesuaian terhadap iklim tropis Indonesia. Ciri khasnya terlihat pada penggunaan dinding bata merah yang sangat tebal, sistem drainase yang canggih di sekeliling bangunan, serta parit pertahanan yang dulunya diisi air untuk menghalau musuh. Struktur benteng dibuat simetris dengan pintu masuk utama yang kokoh, mencerminkan kesan otoriter dan perlindungan maksimal.
Koleksi museum di dalam benteng mencakup berbagai artefak dan dokumentasi foto masa lalu yang menggambarkan perkembangan Ngawi dan sejarah pembangunan benteng. Pengunjung dapat melihat sisa-sisa material bangunan asli, replika peralatan militer, serta panel informasi yang menjelaskan kronologi peristiwa bersejarah yang terjadi di sekitar wilayah tersebut selama masa kolonial hingga masa kemerdekaan.
Nilai utama yang dapat dipelajari dari Benteng Van den Bosch adalah ketangguhan, strategi, dan pentingnya menghargai sejarah bangsa. Keberadaan benteng ini menjadi pengingat akan masa perjuangan rakyat Indonesia dalam menghadapi kolonialisme. Selain itu, revitalisasi benteng mengajarkan kita betapa pentingnya menjaga warisan arsitektur sebagai identitas budaya yang dapat diwariskan kepada generasi mendatang.
Benteng Van den Bosch adalah permata sejarah yang berhasil dibangkitkan kembali dari keterpurukan fisik melalui upaya pemugaran yang saksama. Keindahannya tidak hanya terletak pada struktur bangunannya yang megah, tetapi juga pada cerita dan nilai edukatif yang terkandung di dalamnya. Menjaga kelestarian benteng ini adalah tanggung jawab bersama agar jejak sejarah di Ngawi tetap abadi dan terus menginspirasi.(*)